Douglas C-54 Skymaster nº 3
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2 W.W. USA - DOUGLAS C-54 SKYMASTER
El Douglas C-54 Skymaster es un monoplano cuatrimotor de transporte militar, utilizado por los Aliados y principalmente por Estados Unidos, durante la Segunda Guerra Mundial. Al igual que el Douglas C-47 Skytrain, el C-54 Skymaster se desarrolló a partir de un avión civil, el Douglas DC-4.
Nacido en 1938, el Douglas DC-4 hubiese revolucionado el transporte civil de no haberse declarado la Segunda Guerra Mundial. En efecto, los DC-4 encargados por varias líneas aéreas se convirtieron, por imperativos bélicos, en transportes militares C-54.
Tras el ataque a Pearl Harbour, la limitad a capacidad de transporte aéreo de las USAAF y la necesidad de enviar combatientes a los más distantes rincones del planeta obligó a que el Departamento de Guerra de Estados Unidos incautara los 34 primeros ejemplares de producción: estos fueron designados C-54 por los militares. El primer aparato ( 42-20137 ) despegó de Santa Mónica el 26 de marzo de 1942, pilotado por John L. Martin. Ahora, por razones de fuerza mayor, la incorporación del Skymaster a las flotas de las compañías aéreas debía esperar hasta que concluyese la guerra contra Japón.
El C-54A mejorado estructuralmente y propulsado por cuatro motores Pratt And Whitney R-2000-7 de 1200 hp unitarios, voló el 14 de enero de 1943, y el C-54B hizo lo propio en marzo de 1944. Pintados en verde oliva, muy fiables y apreciados por el personal de mantenimiento, los Skymaster de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos comenzaron a aparecer por los teatros de operaciones y pronto demostraron su valía. El Mando de Transporte Aéreo de las USAAF contrató a pilotos de aerolíneas y a pilotos femeninos para sus misiones de transporte de largo alcance. Una salida típica, desde la base de Grenier Field (New Hampshire) a Prestwick (Gran Bretaña), podía comportar el traslado de más de 7200 kg de material de guerra sobre distancias de 3700 km, afrontando en ocasiones las peores condiciones climatológicas y graves problemas de navegación. Los C-54 aparecieron en puntos tan dispares como Monrovia, Karachi y Honolulú. Avión de aspecto sólido, el Skymaster iba a desempeñar un papel vital en los esfuerzos aliados por derrotar a las potencias del Eje.
El robusto Skymaster fué un producto tan logrado que entre una y otra variante no se tuvieron que introducir cambios importantes. El C-54D, con motores R-2000-11 (más potentes), entró en servicio en agosto de 1944 y de él se construyeron 380 ejemplares en la factoría que utilizó Douglas en Chicago durante la guerra. El C-54E llevaba la misma planta motriz, pero tenía mayor capacidad de combustible: 125 unidades salieron de la línea de montaje de Santa Mónica, California. El último Skymaster de serie fué el C-54G, del que se produjeron 162 ejemplares en Santa Mónica.
Un total de 331 Skymaster construidos para las USAAF se destinaron a la Armada y al Cuerpo de marines estadounidenses, designados de R5D-1 a R5D-5 y 14 ejemplares sirvieron en la Guardia Costera de Estados Unidos. Varias células se transfirieron más de una vez de uno a otro servicio: por ejemplo, el C-54D 42-72484 fué construido para las USAAF, voló con la RAF como KL978 , volvió a Estados Unidos y sirvió como R5D-3 92003 del Cuerpo de Marines, y finalmente fue restaurado en su antigua identidad, perteneciente de nuevo a las USAAF; para finalmente ser transferido al Ejército del Aire español, donde voló como T.4-16 hasta el final de su vida operativa.
Entre las versiones experimentales o propuestas de la saga Skymaster, destacan el único XC-54F ( 42-72321 ) con puertas de salto para paracaidistas y el modelo de largo alcance XC-54K ( 45-59602 ), con motores Wright R-1820-HD de una sola estrella y 1425 hp. El pretendido transporte de paracaidistas C54H, el transporte de estado mayor C-54J y su equivalente naval, el R5D-6, no llegaron a construirse. El único XC-114 ( 45-874 ) estaba propulsado por motores lineales de 12 cilindros en V Allison V-1710-131 de 1620 hp y tenía el fuselaje alargado en 213 cm. El también único XC-116, asimismo con motores Allison, fué utilizado para experimentos de deshielo térmico. Durante algunos años, un R5D-2 de la Armada estadounidense utilizado desde la base aeronaval de Patuxent River (Maryland), llevó cuatro enormes contenedores subalares con equipos de radio y radar, así como una antena retráctil de 4,27 m de altura.