Curtiss SB2C Helldiver nº 1
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2 W.W. USA - CURTISS SB2C HELLDIVER
El Curtiss SB2C Helldiver fué un bombardero en picado embarcado producido para la Armada De Los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Reemplazó al SBD Dauntless en el servicio naval. El SB2C era mucho más rápido que el que SBD al que reemplazó.
Los motes del avión dados por las tripulaciones incluían Big Tailed Beast (Bestia De Gran Cola) o sólo el despectivo Beast(Bestia), Two Cee (Dos -Ce), y Son-of-a-Bitch 2nd Class ( Hijo-de-Perra de 2da Clase, en parte por su designación y en parte debido a su reputación de tener difíciles características de manejo). Parece ser que no les gustaba ni a los pilotos ni a los comandantes de portaaviones.
Los retrasos afectaron a su producción (por la época en que la variante A-25 Shrike de las USAAF fué desplegada a finales de 1943, las Fuerzas Aéreas del Ejército ya no tenían en la necesidad de un bombardero en picado puro). El pobre manejo del avión fué otro factor que obstaculizó su introducción al servicio. Tanto la Armada Real Británica como la Real Fuerza Aérea Australiana cancelaron órdenes sustanciales.
El Comité Truman investigó la producción del Helldiver y entregó un informe mordaz, que finalmente condujo al principio del final de Curtiss. Los problemas con el Helldiver fueron finalmente subsanados, y a pesar de sus problemas iniciales, el avión voló los últimos dos años de la Guerra del Pacífico con un buen registro de combate.
El Helldiver fué desarrollado para reemplazar al Douglas SBD Dauntless. Era un avión mucho mayor, capaz de operar desde los últimos portaaviones y llevar una considerable panoplia de armamento. Presentaba una bodega interna de bombas, que reducía la resistencia cuando llevaba municiones pesadas. Ensillado con exigentes requerimientos establecidos tanto por el Cuerpo de Marines estadounidense como por las Fuerzas Aéreas del Ejército estadounidense, el fabricante incorporó en el diseño características de un avión multitarea.
El prototipo del Model XSB2C-1 sufrió inicialmente problemas de inmadurez relacionados con su motor Wright R-2600 Twin Cyclone y su hélice tripala. Otros problemas incluían debilidad estructural, pobre manejo, inestabilidad direccional y malas características de pérdida. En 1939, un estudiante llevó una maqueta del nuevo Curtiss XSB2C-1 al túnel de viento del MIT. El profesor de ingeniería aeronáutica Otto C. Koppen declaró que “sí construyen más como este, están locos”. Se refería a los problemas de controlabilidad con la pequeña cola vertical.
El primer prototipo realizó su primer vuelo el 18 de diciembre de 1940. Se estrelló el 8 de febrero de 1941, cuando su motor falló en una aproximación, pero se le pidió a Curtiss que lo reconstruyera. El fuselaje fué alargado y se le instaló una cola mayor, mientras que fué equipado con un piloto automático para ayudar en la pobre estabilidad. El revisado prototipo voló de nuevo el 20 de octubre de 1941, pero resultó destruido cuando su ala falló en unas pruebas de picado el 21 de diciembre del mismo año.
La producción a larga escala ya había sido ordenada el 29 de noviembre de 1940, pero se especificaron una gran cantidad de modificaciones para el modelo de producción. Las áreas del empenaje y del timón fueron aumentadas, la capacidad de combustible fue aumentada. Se añadieron depósitos de combustible autosellantes y el armamento fijo fué doblado hasta cuatro ametralladoras de 12,7 mm en las alas, comparado con las dos armas del capó del prototipo. El SB2C-1 fué construido con mayores depósitos de combustible, mejorando considerablemente su alcance.
El programa sufrió tantos retrasos que el TBF Avenger entró en servicio antes que el Helldiver, incluso aunque el Avenger había comenzado su desarrollo 2 años más tarde.
Sin embargo, el tempo de producción se aceleró al producir en Columbus (Ohio) y en dos fábricas canadienses: Fairchild Aircraft Ltd. (Canadá), que produjo 300 aparatos (bajo las designaciones XSBF-1, SBF-1, SBF-3, y SBF-4E), y la Canadian Car And Foundry, que construyó 894 ejemplares (designados SBW-1, SBW-3, SBW-4, SBW-4E, y SBW-5), siendo estos modelos respectivamente equivalentes a sus contrapartidas construidas por Curtiss. Se produjeron un total de 7140 SB2C en la Segunda Guerra Mundial.